A Roda dos Expostos era uma caixa de madeira em forma de roda, pregada no muro do Convento da Ajuda, e era destinada a recolher os bebês rejeitados pelas mães, muitas delas mães solteiras, ou prostitutas, ou sem as mínimas condições de criar tais crianças. A roda só girava para dentro, tocando um sino. Isto evitava que a mãe se arrependesse, e quisesse pegar a criança de volta.
Ao tocar do sino, as freiras corriam para lá, pois sabiam que mais uma infeliz criança tinha sido jogada no Convento da Ajuda. As freiras da Ajuda as criavam, mas às vezes famílias caridosas adotavam algumas. A Roda dos Expostos ainda existe, com o nome de FUNDAÇÃO ROMÃO DE MATTOS DUARTE, no bairro do Flamengo (rua Paulo VI nº 60), e com a mesma função: recolhe crianças rejeitadas pelos pais e responsáveis.
O Convento da Ajuda ficava no que hoje é o Cinema Odeon BR, na Cinelândia, ocupando grande área que ia até o Palacete do Conde da Barca (na rua do Passeio), passando pelo Largo da Mãe do Bispo (atual Praça Floriano). O Convento da Ajuda perdeu longa disputa judiciária, e teve que ceder, em 1884, uma parte do seu imenso terreno para que a Intendência municipal (não existia a prefeitura ainda) abrisse a RUA SENADOR DANTAS. O Convento da Ajuda, após a sua demolição em 1911, foi se abrigar na Rua Barão de São Francisco, divisa do Andaraí com a Vila Isabel, perto do Shopping Iguatemi, e ainda está em pleno funcionamento.
Interessante que, além de ser um convento religioso e orfanato, também servia de mausoléu para a família Real, pois lá foram enterrados diversos príncipes brasileiros e a primeira Imperatriz do Brasil, dona Maria Leopoldina de Habsburgo, morta em dezembro de 1826.
Nas fotos adiante, o Convento da Ajuda onde hoje é a Cinelândia, e as acomodações em Vila Isabel (após 1911).
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